Последний рейс Персея
Давно это случилось. Тысячелетия, пронесшиеся над планетой Земля, начисто стерли из памяти людей имена и образы тех, кто впервые покорил межзвездную пучину. Говорят, что их было двое. Говорят, что один из них был звездным капитаном, а другой – ученым. Говорят, что они не были молоды. Говорят, что они были смелы и отважны. Говорят, что…
Давно это случилось. В те незапамятные времена, когда люди только начинали проникать за пределы Солнечной системы и уходить в Звездный Мир. Оторвавшись от цепей, которыми приковало их к себе светило, они делали свои первые, робкие и неуверенные шаги по бескрайним пределам Вселенной. Но и этих шагов было достаточно для того, что бы вскружить голову самым спокойным, разжечь неугасимый огонь в сердцах самых хладнокровных и увлечь в бешеный вихрь приключений самых невозмутимых. Год от года все больше и больше могучих кораблей нацеливали свои бушприты на сияющую россыпь небесных точек, которая звалась Звездным Миром. Год от года все больше и больше смелых и отчаянных первооткрывателей несли они на своих бортах, увлекая их навстречу неведомым опасностям и приключениям.
Знания людей о Звездном мире постоянно росли и приумножались, но увы, пока это были лишь знания о мрачных и холодных мирах планет и астероидов оторванных от своих звезд и блуждающих в окрестностях Солнца. Звезды – далекие мерцающие светила иных миров, оставались недоступными для людей. Одни лишь автоматические станции, ведомые безжизненными и бесстрастными компьютерами, могли добраться до них и прислать на Землю сухие строчки отчетов и немногочисленные фотографии. Удивительны и фантастичны были эти отпечатки иных миров! Некоторые манили к себе буйством диких, неизведанных джунглей, под своды которых не ступала еще нога человека и хранящих в себе неизвестное количество неразгаданных тайн. На некоторых фотоснимках, приносимых радиоволнами из глубин Звездного Мира, запечатлялось нечто такое, чему просто нельзя было дать название, ибо не было ничего подобного в мирах, известных людям. Некоторые планеты встречали посланцев Земли такими опасностями, что те гибли, не успев передать последнего привета далекой Родине. Они напарывались на острые горные пики, тонули в болотах, плавились в огнедышащих жерлах вулканов. Но в тысячи раз опаснее и неодолимее горных пиков и вулканов было чудовищное расстояние, отделяющее эти планеты от Земли. Станции летели к ним столетиями! Никакой человеческой жизни не хватило бы на такой перелет! Да и немногие из беспилотных скитальцев достигали своей цели: как ни совершенен электронный мозг компьютера, но и ему зачастую не удавалось предотвратить столкновение с бесчисленными метеоритами, газопылевыми облаками и скоплениями антивещества. Лишь единицы из сотен добирались до предназначенных им планет и оставались там навечно, ибо на обратный путь не было ни топлива, ни программ.
Звездный Мир с бесчисленными мириадами звезд был недоступен для людей.
Но это не могло продолжаться долго, ибо уже в те древние времена на Земле жили смелые и сильные духом люди, которые не привыкли отступать перед трудностями. Звезды были закрыты для людей, но те знали, что наступит день, когда к далеким светилам иных миров полетят не автоматические станции, а звездные корабли ведомые ими самими. День, когда не объектив фотокамеры, а человеческое око увидит невиданные доселе картины далеких планет. И этот день приближался.
На Земле жил человек по имени Баграт. Впрочем, как говорят теперь, «Баграт» не было его настоящим именем, лишь прозвищем, данным ему теми, кто ныне странствует меж звезд. Но как бы там ни было, история донесла до нас именно это имя, и мы будет называть его так. Баграт был конструктором звездных кораблей и не простым, а Великим Конструктором. Он прожил долгую жизнь и всю ее посвятил изобретению, проектированию и конструированию кораблей Звездного Мира. Он сделал много замечательных открытий и вряд ли можно было найти человека, который не знал бы Великого Конструктора.
Однако за всеми более или менее значительными трудами и открытиями, он не забывал своей самой прекрасной, высокой мечты: открыть людям тропинку к звездам. И не он один – тысячи и тысячи ученых трудились над этой проблемой, но не находили решения, ибо путь к великому всегда тернист и труден и пройти его под силу лишь величайшим умам. Именно таким и был Баграт и потому не было ничего удивительного, что именно в его голове, как синтез значительных и не значительных открытий, как плод трудов многих поколений ученых, как цветок, взращенный на золе миллионов гениальных, но невостребованных мыслей возникла идея принципиально новой, невиданно мощной силовой установки. Все расчеты безапелляционно доказывали: звездолет, оснащенный новым двигателем, может достигнуть и даже превысить скорость света и неслыханно приблизить далекие звезды к Земле.
Не один год Великий Конструктор строил, испытывал, совершенствовал свое изобретение. Молва о нем докатилась до самых далеких пределов Солнечной системы. Все были восхищены, но все же испытали немалое потрясение, когда Баграт созвав крупнейших ученых и звездных капитанов, сказал им: «Человек может лететь к звездам!» Настолько внезапным было это утверждение, что многие смогли даже усомниться в словах величайшего из звездных конструкторов. «Идея твоя гениальна, сказали ему, но разве пришло время для такого смелого эксперимента? Нельзя рисковать людьми до полной проверки двигателя!»
В ответ Баграт лишь покачал головой: «Все мыслимые и немыслимые проверки уже позади и теперь настало время для последней – пилотируемого человеком полета к другой звезде! Если вы не хотите дать мне экипаж, я полечу в одиночку!»
Ему возразили: «Ты и твои идеи слишком важны для всего человечества, что бы мы могли разрешить тебе так рисковать! И ты не звездный капитан, что бы вести корабль! И никто не может уходить в Звездный Мир на новом корабле в одиночку!» И чем больше было возражений, продиктованных заботой товарищей, тем ниже клонилась голова Баграта. Да, он был Великим Конструктором, но его рука ни разу не лежала на штурвале звездного корабля! Да, он создавал гениальные звездолеты, но в Звездный Мир на них уходили другие!
И в тот самый момент, когда Баграт уже думал, что его глазам не суждено будет увидеть старт своего детища, появился тот кого звали Персеем. Это был звездный капитан и, подобно Баграту, не просто капитан, а Великий Капитан! Конечно, тогда многие знали его настоящее имя, но до нас дошло только его прозвище, данное ему в честь его корабля: быстрого как молния звездолета «Персей». Уже в те древние времена, капитаны редко отделяли себя от своих звездолетов, ибо они вместе шли по полному опасностей и риска Звездному пути и, либо делили пополам славу великого открытия, либо находили братскую могилу среди звезд.
Вместе со своим кораблем Персей прошел через тысячи, суливших ему верную гибель, и выжил благодаря тому, что это был один из тех редких людей, которые, отличаясь бесшабашной удалью, умудряются ловить на лету синюю птицу удачи и выходить целыми и невредимыми из самых страшных ситуаций, откуда, казалось бы, не было выхода. Это был один из тех людей, сердце которых не знает внутреннего разлада. Как и многих скитальцев звездных трасс его отличала твердая рука, чистое сердце и стремительная, летящая за горизонт человеческого сознания душа. Это, без сомнения был один из величайших звездных капитанов, когда-либо сжимавших в своих руках штурвал звездолета.
Персей побывал на самых дальних мирах, блуждающих вокруг Солнца и сам открыл не одну новую планету. Именно ему удалось прорваться через самый плотный из известных метеоритных поясов – пояс планеты Рун5 и снять с ее поверхности потерпевших кораблекрушение и замерзающих во льдах космопроходцев.
Вот такой человек, вопреки общему мнению встал на сторону Баграта и сказал свое веское слово. «Великий Конструктор – не капитан? Ну, так найдите капитана! Никто не летает на новых кораблях в одиночку? Ну, так мы полетим вдвоем! Баграт и его идеи слишком важны для человечества? Ну, так я верну человечеству и то и другое в полной сохранности!»
Не сразу Земля благословила своих отважных сыновей на подвиг во славу ее процветания, но пришел день и пришел час и с космических стапелей сошел прекрасный корабль, равного которому не было на всей Земле. И в корабль вошли люди, равных которым по мужеству не было на Земле.
Какие разные были эти люди! Персей, тысячи раз поднимавшийся на капитанский мостик звездолета был взволнован, словно впервые ему предстояло покинуть родную планету. Баграт, создавший этот и многие другие звездные корабли спокойно осматривал его, как будто это было его очередное, рядовое творение и он просто производил последний осмотр перед полетом, в котором сам вовсе не собирался участвовать.
Взвыли могучие двигатели, вытолкнувшие звездолет из атмосферы и Земля отправила последний привет вслед быстро удаляющемуся кораблю. Двигатели набирали обороты и в реакторах корабля бушевали жуткие фотонные смерчи, сдерживаемые лишь магнитными полями, которые не давали яростным силам, толкавшим звездолет вперед, полной свободы. Со светлым и скорбным чувством смотрела Земля вслед своим сыновьям. «Доброго пути и счастливого возвращения!» как мать пожелала она им, пока расстояние и скорость корабля позволяли говорить по радиосвязи. Весело рассмеялся в ответ на благословение, которое слышал уже много раз, ибо всякий кто уходит от Родины в Звездный Мир получает его. Спокойно выслушал его Баграт, смотревший на бесстрастную игру стрелок и индикаторов на пультах, ибо он верил в свой корабль больше чем в благословение Планеты-Матери.
Прекрасный корабль, носивший имя «Персей» наращивал свою скорость с неимоверной быстротой, и капитан с Багратом ждали, что скоро уже можно будет включить новый двигатель и решить: станут ли они первыми покорителями межзвездных просторов или нет. С разными чувствами ждали они этого момента. Персей с надеждой, которая согревает сердце любого звездного странника, а Великий Конструктор с разочарованием.
С разочарованием! Он работал! Он думал! Он всю жизнь шел к этому кораблю! Он мечтал об этом корабле! Сначала в голове, потом на бумаге и, наконец, в металле воплотил он свою мечту. И что?! К чему он пришел?! К спокойной, бесстрастной игре цифр и стрелок приборов?! Он, создавший чудесную машину и даже сам ведущий ее к заветной цели не чувствовал того восторга который был написан на лице Персея. Восторга от всего: от Сказочного Звездного Мира, от прекрасного корабля, от самого ощущения полета. Он же словно сидел в лаборатории и проводил очередной эксперимент! Неужели вот к этому он и шел всю жизнь?!
«Пора!» голос Персея вывел Великого Конструктора из задумчивости, и он положил руку на пусковой монитор нового двигателя. Наконец наступила долгожданная минута! Фотоны из реактора яростным вихрем ворвались в детище Великого Конструктора и, многократно ускорившись, вырвались наружу! Новый, неслыханно мощный импульс неистово сильно толкнул корабль вперед! Скорость корабля выросла во много раз, но не достигла заветного барьера, не приблизилась к световому барьеру. Сознавая это, Персей и Баграт с ужасом переглянулись. Не получилось! Что-то не состыковалось в схеме, которая так изящно смотрелась на бумаге! Да, этот двигатель был в десять раз лучше любого из ранее существовавших, но он не открывал людям дорогу к звездам!
И Персей, со стоном страшного, нечеловеческого отчаяния, которое не одолевало его в самых ужасающих обстоятельствах, стиснул руками штурвал и уронил голову. Но в ту же самую секунду рука Баграта легла на его плечо. Подняв голову Персей увидел, что Баграт смотрит на него непривычно широко и ясно улыбаясь, а его вторая рука лежит на рычаге магнитной защиты реактора.
Да! Это был резерв! Резерв огромной мощи, которая наверняка вытолкнула бы звездолет за световой барьер, придав ему фантастическую скорость. Но после снятия магнитной защиты человек был уже не в силах совладать с фотонной реакцией, которая становилась абсолютно неуправляемой. Не даром Вторая Заповедь звездных капитанов гласит: «Никогда не снимайте магнитную защиту реактора в пространстве, ибо в этом случае, ускорившаяся многократно реакция выходит из под контроля и уже ничто во Вселенной не сможет укротить ее!» Так гласило правило, но сейчас Баграт смотрел в лицо величайшего из звездных капитанов и видел как умершая надежда воскресает на нем! И в этот самый миг Великий Конструктор и понял, наконец, к чему он стремился всю свою жизнь! Вот это и есть венец его свершений и славных дел! Преступая через закон, которому повиновались самые мужественные люди Земли, он говорил всем и в первую очередь себе, что достоин тех, кто много лет поручал свою жизнь ему, уходя в Звездный Мир на его кораблях! И улыбка Победителя озарила лицо Великого Конструктора! И руки Персея крепче прежнего стиснули штурвал! И древняя Заповедь была нарушена! Баграт снял защиту реактора. Магнитное поле, сдерживавшее до сих пор фотоны исчезло, и реактор удесятерил свои силы. Неконтролируемый шквал яростной энергии ворвался в двигатель, и он исторг такой импульс, что уже никакая скорость ни была для «Персея» слишком большой и недостижимой!
С триумфом смотрели Персей и Баграт как звезды сначала рванулись им навстречу, а потом потеряли свои четкие очертания, расплылись и исчезли…
С радостью и тревогой смотрели люди Земли как на экранах дальних локаторов, маленький корабль сперва стремительно ринулся вперед, а потом вдруг пропал…
Те, кто идут по тернистому пути Звездных дорог всегда готовы, что им вот-вот может встретиться новая, неведомая доселе опасность. Поэтому все были готовы к тому, что в момент перехода через световой барьер может случиться все, что угодно. Корабль пропал! Не взорвался, не развалился на части, а именно пропал не оставив никакого следа. Многие думали, что Баграт и Персей погибли, но Земля, подобно матери надеется до последнего момента и верит в смерть своих детей только тогда когда принимает их в свое чрево и ни секундой раньше! А они не легли еще в свои последние постели и значит были живы!
И Земля искала своих детей! Тысячи локаторов обшаривали просторы Звездного Мира, проникая в самые отдаленные его уголки. Земля звала своих детей! Тысячи радиостанций посылали призывы в Звездный Мир. Но они не появлялись на экранах локаторов и не отвечали на зов Планеты-Матери. А она ждала. Упорно и терпеливо. Так же как они боролись за покорение Звездного Мира, так она ждала их возвращения домой. Долго. Долго. Долго. Минули годы…
И все же счастливый день окончания разлуки пришел! На экранах дальних локаторов направленных на звезду Арагону – далекую, далекую цель «Персея» появилась маленькая точка, возвестившая, что долгий полет окончен. Земля ликовала! Конец бесконечному ожиданию! Но недолгими были мгновенья триумфа…
Едва только стремительные радиоволны донесли до планеты картину пилотской кабины, радость сменилась стоном отчаяния. С экранов смотрели мужественные, сильные, но бесконечно мертвые лица первопроходцев Звездного Мира. Они почти не изменились. Смерть не посмела коснуться их своей страшной печатью. Неизвестно, то ли нарушилась герметичность корабля, то ли чудовищные перегрузки убили их, а ворвавшийся за тем в кабину вакуум навечно забальзамировал их тела, но так или иначе – они сидели преисполненные величественного спокойствия и руки их лежали на пультах, ибо до самой последней минуты они продолжали вести свой корабль. И спокойствие их лиц таило в себе ликование победителей, а не уныние побежденных!
«Персей» тем временем продолжал нестись прямо в огнедышащее чрево Арагоны, ибо так его направили первоначально, и теперь некому было исправить курс. То есть все думали, что некому. Насчет того, что произошло в следующие мгновения ходят самые невероятные легенды и домыслы. Некоторые говорят, что система метеоритной защиты все еще продолжала функционировать, и корабль дрогнул, уклоняясь от метеорита. Другие приводят иные версии, но факт остается фактом – в последнее оставшееся до столкновения мгновение рука Персея, стиснувшая штурвал последней, мертвой хваткой, качнулась и звездолет, изменив курс, пронесся мимо Арагоны, благодаря огромной скорости миновав цепи чудовищного притяжения звезды. Возглас изумления и восхищения прокатился по огромной Земле от одного края до другого: даже после смерти Персей управлял своим кораблем!
А звездолет, миновавший пылающую Арагону, стремительно уносился все дальше и дальше в просторы Звездного Мира…
Прошли годы. Пробежали десятилетия. Утекли века. «Персей» давным-давно исчез с экранов самых дальнозорких локаторов. Все записи о нем пропали, растворившись в общей летописи героического покорения Звездного Мира. Но столетия, истребляющие бумагу, не властны над человеческой памятью, которая свято сохранила подвиг великих сыновей Земли. Сколько баллад, песен и легенд было сложено о Первом Гиперпрыжке! Звездные легенды гласят, что звездолет до сих пор продолжает бороздить просторы Звездного Мира и Персей принимает в свой экипаж всех звездных капитанов, павших на своем посту, в неравной, но героической и прекрасной схватке с Вселенной.
Может статься, это все – просто выдумка, досужий домысел, рожденный Великой легендой. Но тогда почему же в последний миг, когда смертельные судороги сковывают мышцы и кровавый туман застилает глаза, все гибнущие от ран и удушья на звездных кораблях видят как откуда-то из небытия, из самых глубин подсознания выплывает прекрасный звездолет. Люки его распахиваются, и капитан Персей приглашает в свой экипаж тех, кто, не выдержав яростной борьбы с опасностями Звездного Мира, сумел победить их несгибаемой силой духа и отвагой.
И так будет вечно, ибо пока существует Земля, ее люди будут уходить в Звездный Мир, навстречу опасностям и тревогам, что бы найти разгадки миллионов тайн и в первую очередь, что бы найти разгадку тайны своей души.